Quand Natalia comprit que l’avion tombait, une terreur glacée s’empara d’elle.
Le bruit des moteurs se transforma en hurlement strident, les passagers criaient, une hôtesse tenta de ramper jusqu’à son siège pour s’attacher.

Et dans la tête de Natalia résonnait une seule pensée, martelante :
«Pourquoi moi ? Pourquoi maintenant ?»

Pendant les quelques secondes où l’appareil chutait, des images défilaient devant ses yeux — une chaîne d’événements, apparemment insignifiants, qui l’avaient menée exactement ici.
Il aurait suffi que l’un d’eux ne se produise pas — et tout aurait été différent.

*

Tout avait commencé par une décision stupide : malgré la fièvre et un rhume carabiné, elle avait refusé de prendre un arrêt maladie.
L’idée d’aller s’entasser dans une polyclinique bondée, entourée de vieilles dames venues «parler» dans la file d’attente, l’avait dégoûtée d’avance.
Elle déposa du «Pinasol» dans son nez, avala un comprimé d’aspirine et partit travailler.

Ce jour-là, on fêtait l’anniversaire d’Hélène Sniguire. Sitôt les cadeaux ouverts et la table dressée, Hélène s’assit près de Natalia et commença à gémir d’une voix insupportablement plaintive :

— Natacha, allez ! Échangeons nos congés ! Donne-moi ton mois de juillet et je te donne mon avril ! J’en ai TELLEMENT besoin !

Hélène avait de sempiternels problèmes avec ses fiancés interchangeables, connus de tout le service.
Et maintenant, elle avait absolument besoin de Juillet.

*

Natalia aussi.
Elle adorait passer juillet dans sa maison de campagne : la forêt, la rivière, l’air chaud…
Mais le gémissement d’Hélène était si corrosif que Natalia, maudissant son caractère trop doux, céda.

— D’accord. Je prendrai à partir du vingt-cinq. Le printemps est chaud cette année, la terre aura déjà séché.

Hélène, ravie, de peur que Natalia ne change d’avis, lui arracha presque la demande écrite des mains et l’apporta elle-même aux ressources humaines.

Après une journée passée à se battre contre son rhume, Natalia ne rêvait que d’une chose : rentrer, se mettre devant la télévision et s’écrouler.
Mais c’était sans compter Hélène, qui, se sentant redevable, la traîna de force à sa fête «au moins une heure».
Elle promit même de préparer ses célèbres petits pâtés — irrésistibles.

*

À la fête, tout dégénéra.
Le cousin d’Hélène, Victor, assis à côté de Natalia, se montra trop entreprenant.
Une gifle aurait suffit… mais Natalia lui lança en plus une assiette de salade.
Puis, furieuse, elle quitta l’appartement.

Si elle n’était pas partie ainsi, on l’aurait sûrement raccompagnée en voiture.
Elle ne serait pas montée dans ce fichu bus.
Elle n’aurait pas eu d’accident.

Le bus roulait calmement.
Mais une «Toyota» surgit de nulle part : le conducteur — probablement ivre ou détenteur d’un permis acheté — traversa le carrefour au rouge, sans ralentir.

*

Le chauffeur du bus fit une embardée pour éviter l’impact…
et alla s’encastrer dans un «KAMAZ».
Pile à l’endroit où était assise Natalia.

Le choc n’était pas violent, mais le verre se brisa, et un éclat entailla sérieusement sa main.
Natalia fut plus surprise qu’effrayée : elle croyait que les vitres des bus se brisaient en petits morceaux, pas en lames coupantes.

Par chance, une ambulance passait non loin.
On l’emmena à l’hôpital — celui où travaillait Alex Zykov, chirurgien… et ancien camarade de classe.

Il l’accueillit comme une amie perdue de vue, tout en lui recousant la main avec un professionnalisme impeccable.
Parlant sans interruption, il glissa finalement :

— Samedi, c’est la rencontre des anciens. Je passe te prendre. Pas de protestation !

*

Les rumeurs dans son service, elles aussi, s’emballèrent :
on racontait que Natalia avait «cassé la figure à deux mecs» pendant la fête.
Elle ne démentait pas — ce serait se rabaisser.

Puis le hasard lui sourit :
elle rencontra par hasard Vlad Baranov, un ancien camarade d’université.
Il lui proposa un poste en or.

Mais le lendemain, elle perdit son carnet d’adresses — probablement volé par une jeune paire d’amoureux trop passionnés dans le métro.

Et sa chance s’évapora.

*

Samedi arriva.
Natalia ne voulait pas aller à la rencontre.
Mais Alex débarqua chez elle comme une tornade, l’entraîna dehors et l’installa dans une Mercedes verte conduite par…
Vivaine, son ancienne amie d’école, devenue épouse d’un riche homme d’affaires.

La soirée fut animée et chaleureuse.
Souvenirs, rires, musique…
Et quand Vivaine proposa de la raccompagner, Natalia accepta.

Еlles montèrent dans la voiture.

Le téléphone de Natalia vibra.

Un message d’un numéro inconnu :

*

«Si tu montes dans l’avion demain, ce sera ton dernier vol.»

Natalia sentit un frisson courir le long de sa colonne vertébrale.

— Tout va bien ? — demanda Vivaine.

— Oui… juste un spam.

Mais elle mentait.

Le lendemain, elle monta dans l’avion.

Dix minutes plus tard…

*

Le vide.
La chute.
Les cris.
L’effondrement du monde.

Le pilote tenta désespérément de stabiliser l’appareil.

Quand l’avion percutait enfin la piste, rebondissant comme une pierre plate sur l’eau, la cabine s’ouvrit brusquement.

Et sur la piste, parmi les secouristes, se tenait un homme en manteau sombre.

Natalia le reconnut aussitôt.

Riccardo Monti.

*

Celui qui avait disparu de sa vie sans explication un an plus tôt.

Он s’avança jusqu’à elle.

— Natalia… tu n’aurais jamais dû être dans cet avion.
Quelqu’un a essayé de t’arrêter.

— Explique… — murmura-t-elle.

Riccardo baissa la voix :

— Aujourd’hui, ils ont échoué.
Mais ce n’est que le début.

*

Le téléphone de Natalia vibra à nouveau.

Un nouveau message.

«Tu as survécu. Mais c’est seulement la première étape.»

Elle leva les yeux.

Riccardo lui tendit la main.

— Viens.
Si tu veux savoir pourquoi… il faut me suivre.

Et le monde, encore une fois…
bascula.

*

Natalia était assise dans la voiture de Riccardo, tremblante de la tête aux pieds.
Lui conduisait avec un calme glaçant.

— Dis-moi tout, — souffla-t-elle.

— On m’a forcé à disparaître l’an dernier, — répondit-il. — Par des gens qui manipulent les vies d’autrui.
Les tiennes aussi.

Natalia fronça les sourcils.

— Pourquoi moi ? Je ne suis personne.

— C’est précisément pour ça que tu étais parfaite, — dit-il avec gravité.

*

Ils arrivèrent devant un vieux manoir transformé en centre de recherche.

À l’intérieur, sur une table, un dossier.
Sa photo.
Des dates.
Des observations.

— Ils… me surveillaient ? — murmura-t-elle.

— Depuis longtemps.

Elle déglutit difficilement.

— Et maintenant ?

*

Riccardo s’approcha, posant doucement sa main sur la sienne.

— Maintenant, tu choisis.
Revenir à ta vie d’avant — mais elle ne sera plus jamais sûre.
Ou accepter la vérité.
Et te battre.

Il lui tendit une chemise cartonnée.

— Ouvre. Regarde qui a signé l’ordre… de t’éliminer.

Natalia ouvrit.

*

Ce qu’elle vit lui coupa le souffle.

— Impossible… — balbutia-t-elle.

— Très possible, — confirma Riccardo.

Il lui tendit la main une seconde fois.

— Natalia.
Tu viens avec moi ?

Elle le fixa un long moment.

Puis fit un pas en avant.