Matteo avait essayé d’intervenir, mais on l’avait fait taire une fois de plus.

L’expert fronça brusquement les sourcils, leva les boucles d’oreilles vers la lumière et prononça lentement :

— Attendez…
Stop.
Stop, stop.

Nous nous figeâmes.

— Qu’est-ce que cela veut dire, “stop” ? — lança Ingrid d’une voix sèche.

*

Il ne répondit pas. Il prit une loupe, examina soigneusement les pierres, puis releva vers moi un regard lourd, presque pesant.

— Mademoiselle… d’où viennent ces boucles d’oreilles ?

— De ma mère.

Il inspira profondément, comme s’il évaluait chaque mot avant de le prononcer.

— Si je ne me trompe pas… c’est l’œuvre d’Émile Reiner. Ces pièces valent bien plus que vingt-cinq euros.

Elida se pencha vivement en avant :

— Alors combien ?

L’expert déclara clairement :

— Aux enchères, cela peut atteindre neuf cents euros. Peut-être davantage.

*

La mâchoire d’Ingrid se décrocha.
Matteo se redressa d’un coup.
Elida poussa un souffle rauque, comme si on venait de lui injecter de l’air frais.

Je demandai doucement :

— Mais vous aviez dit vingt-cinq.

Il esquissa un léger sourire :

— Parce que je pensais que c’était une copie.
Mais ce n’en est pas une.

Un silence glacial s’abattit.

Elida tendit la main :

— Anna ! Donne-les ! On trouvera immédiatement un acheteur !

*

Je refermai calmement l’écrin.

— C’est moi qui prendrai la décision.

Ils restèrent sidérés.

Matteo souffla :

— Anna… pourquoi tout ça ? Pourquoi être venue ici ? Pourquoi supporter ces humiliations ?

Je le regardai et répondis enfin :

— Parce que c’était une expérience.
Et vous en étiez tous les participants.

Les visages des Winter pâlirent d’un seul coup…

*

À ce moment-là, la porte s’ouvrit et une femme en manteau beige élégant entra. C’était la secrétaire de mon grand-père. Son regard froid glissa sur la pièce avant qu’elle ne dise :

— Anna Morenier ? Votre grand-père m’a chargée de vous informer que l’expérience est officiellement terminée. Il vous félicite : vous l’avez brillamment réussie.

Elida se retourna vers moi, tremblante :

— Une expérience ? Quelle expérience encore ?!

Je répondis calmement :

— Il y a un an, j’ai parié avec mon grand-père que je pourrais vivre parmi des gens qui jugent les autres selon leur niveau de revenus. Sans argent. Sans nom. Sans statut.

— Un an ? — murmura Ingrid, complètement perdue.

— Oui. Et vous avez été des sujets d’étude… parfaits.

Ingrid fit un pas en arrière.

*

Elida devint blanche comme un linge.

Matteo demanda d’une voix brisée :

— Anna… pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Je le regardai avec douceur, mais fermeté :

— Parce que ta réaction faisait elle aussi partie de l’expérience. Tu as trop longtemps gardé le silence.

Il baissa les yeux.

La secrétaire ajouta :

— Votre grand-père vous attend aujourd’hui pour vous remettre les documents. Il souhaite également vous confier la gestion d’une partie de sa fondation.

Elida chancela presque.

— Anna… ma chérie… nous sommes une famille…

*

Je souris froidement :

— Une famille ? Quelle ironie, venant de personnes qui, hier encore, voulaient échanger le souvenir de ma mère contre un barbecue.

Le silence tomba.

Je refermai l’écrin.

— Je m’en vais, — dis-je simplement. — Je pars dans une semaine. Plus jamais personne ne décidera de la manière dont je dois vivre.

Matteo fit un pas vers moi :

— Anna… je t’aime.

Je secouai doucement la tête.

— Peut-être autrefois. Mais cela ne suffit pas si tu laisses les autres décider à ta place.

*

Il resta immobile.

Je quittai le lombard. L’air froid à l’extérieur avait le goût d’une liberté que je n’avais pas ressentie depuis longtemps.
La secrétaire me suivit, refermant la porte derrière nous.

Derrière moi restèrent :

— les sanglots nerveux d’Elida,
— le murmure paniqué d’Ingrid : « Nous avons tout perdu… »,
— et le silence lourd de Matteo, qui comprenait enfin ce qu’il avait vraiment perdu.

Le vent effleura mes cheveux.

*

Je souris.

L’expérience est terminée.
Les conclusions sont évidentes.
Les masques sont tombés.

Et ma vie — m’appartient enfin.